Nordiska och estniska PEN fördömer våldshandlingarna och kräver skydd för de som är i fara.

Yttrandefriheten är återigen allvarligt hotad i Bangladesh där fyra fritänkare har mördats brutalt bara inom en månad:

* Den 25 april mördades Xulhaz Mannan, hbt-aktivist och en av redaktörerna på Bangladesh enda hbtq-tidskrift Roopbaan, och hans partner, arbetskollega och USAID-anställde Tanay Mojumdar i Xulhaz Mannans lägenhet.

* Den 23 april höggs akademikern och kulturaktivisten professorn Rezaul Karim Siddique brutalt ihjäl i Rajshahi.

* Juridikstudenten Nazimuddin Samad skrev ett kritiskt inlägg om islam på sin Facebook-sida. Den 7 april blev han brutalt mördad i Dhaka.

Under 2015 blev fem sekulära bloggare, aktivister, författare och utgivare dödade i attacker. Bland dem fanns Avjit Roy, grundare av Bangladesh ledande sekulära blogg Mukto-Mona.

De här brutala dåden vill skicka ut ett skrämmande budskap. Förhållandena för ateister i Bangladesh innebär tystnad, rädsla och livsfara. Den nya trenden av ökande våld från radikala islamistiska grupper mot sekulära fritänkare, och religiösa och sexuella minoritetsgrupper är alarmerande. Det är också oväntat från ett sekulärt land som har en sammansatt nationell identitet och lång historia av tolerans.

Sedan 1975 har Bangladesh genomgått en religiös förvandling under två militära styren. Efter en studentledd revolt i december 1990 gick Bangladesh ett år senare in i en ny era av parlamentarisk demokrati. Men de demokratiska ledarna började samarbeta med islamistiska partier på grund av valprocessen. Som ett resultat av detta har islamistiska partier fått stort utrymme i den demokratiska politiken.

Nuvarande regeringspartiet Awami League kom till makten under ett bristfälligt val 2014 som inte höll internationella standarder. Valet genomfördes under bojkotten av det största oppositionspartiet som krävde en att en trovärdig valkommission användes. Oppositionen uppmuntrades av de islamistiska gruppernas tysta stöd. I frånvaron av en trovärdig demokratisk miljö och en splittrad politisk situation spänner de islamistiska grupperna sina muskler allt mer. Hittills har landets regering misslyckats med att skydda fritänkande röster som utövar sin lagliga yttrandefrihet.

– Responsen från Bangladesh är minst sagt chockerande – under ett tal vid det bangladeshiska nyåret, och samtidigt som krav på tolerans framfördes, valde premiärminister Sheikh Hasina Wajed att kritisera utsatta bloggare och framhålla att det inte är acceptabelt att uttrycka sekulära åsikter, istället för att varna mördarna som fortsätter att agera ostraffat, säger Salil Tripathi, ordförande för internationella PEN:s kommitté för fängslade författare.

En sekulär regering i en demokratisk stat kan inte berätta för invånarna vad de kan och inte kan skriva – det är emot huvudprincipen för yttrandefrihet, en grundläggande hörnsten i ett demokratiskt samhälle. Vad som gör detta ytterst skrämmande är att regeringen vänder ryggen till och tydligt visar sin ovilja att skydda sina medborgare som representerar landets intelligenta tänkare – de som står för utbildning, jämlikhet, mänskliga rättigheter och som oroar sig för sitt lands framtid. Detta är oacceptabelt.

Den nuvarande krisen i Bangladesh reflekterar kampen om landets själ. Om den sekulära identiteten ska behållas och de representativa demokratiska institutionerna inte ska falla i händerna på politiska islamister, måste de ledande bangladeshiska politikerna göra ett val. Detta är möjligt genom en ärlig och öppen dialog mellan de ledande politiska partierna i landet. Frågan kvarstår dock: kan politiska ledare ställa sig över sina partipolitiska och lokala intressen? Det kräver ett mod och en vision.

Nordiska och estniska PEN upplever en demokrati i kris och ett land som håller på att falla isär. Vi får desperata rop på hjälp från bloggare och fritänkare som fruktar för sina liv. Det är en förfärlig och kritisk situation där de nordiska och estniska demokratierna och världssamfundet måste agera tillsammans med Bangladesh regering.

Unescos årliga firande av World Press Freedom Day sker i år i Helsingfors den 3 - 4 maj. Det här är rätt tid och plats världssamfundet att stå upp för yttrandefriheten, visa sitt stöd för de bangladeshiska fritänkarna och diskutera samarbetsmöjligheter.

Vi, nordiska och estniska PEN, står upp för Bangladesh sekulära fritänkare och deras yttrandefrihet i enlighet med vår charter och med olika globala konventioner inklusive den allmänna förklaringen om de mänskliga rättigheterna från 1948.

Vi uppmanar Bangladesh regering att:

1. Skydda sekulära bloggare, författare, utgivare, akademiker och människorättsaktivister från våldskampanjen av de radikala, islamistiska grupperna.

2. Ställa våldsförövarna inför rätta och sätta punkt för straffriheten.

3. Skydda yttrandefriheten i landet.

4. Skydda minoritetsgrupper inklusive religiösa och sexuella minoritetsgrupper och andra.

5. Vidta åtgärder för att arrangera ett trovärdigt nationellt val i samarbete med de ledande politiska partierna eftersom i frånvaro av en riktig demokrati kan odemokratiska krafter härja fritt.

Vi uppmanar våra regeringar i Danmark, Estland Finland, Island, Norge och Sverige att:

1. Hitta sätt för att skydda fritänkare i Bangladesh.

2. Erbjuda tillflyktsorter i våra länder till de som befinner sig i fara.

3. Stötta och försäkra en demokratisk utveckling i Bangladesh, och skapa starkare diplomatiska band med landet.

Kätlin Kaldmaa, estniska PEN

Sirpa Kähkönen, finska PEN

Ola Larsmo, svenska PEN

William Nygaard, norska PEN

Sjón, isländska PEN

Per Øhrgaard, danska PEN

PEN är en världsomspännande organisation av författare som försvarar yttrandefriheten i enlighet med sin charter i hela världen.