PEN International, PEN Belarus, Svenska PEN, och 24 andra PEN-centra är mycket bekymrade över de systematiska kränkningar av rätten till yttrandefrihet och andra mänskliga rättigheter med anledning av presidentvalet i Belarus som äger rum den 9 augusti 2020. Dessa rättigheter är centrala för att ett demokratiskt deltagande av politiska motståndare och kritiska röster ska vara möjligt.

”Från och med idag har 24 personer i Belarus erkänts som politiska fångar”, Svetlana Alexievich, president för det belarusiska PEN-centret. ”Bland dessa finns bloggare, journalister och de kulturbeskyddare som 2020 för första gången på 26 år, väckte det belarusiska samhället och skapade konkurrens för den auktoritära regimen för Alexander Lukashenko. Idag står belarusiska författare med sitt folk eftersom berättelsen främst har skrivits på gator och torg, inte vid skrivbord. PEN Belarus kräver att de belarusiska myndigheterna befriar alla politiska fångar omedelbart. Vi kräver respekt för yttrandefriheten och andra politiska rättigheter och uttrycker hopp om ett fritt och rättvist val den 9 augusti i Belarus.”

Under pågående valkampanj har mellan den den 6 maj och 20 juli 190 politiska aktivister, journalister, bloggare och deltagare i fredliga möten arresterats och dömts till sammanlagt 2 607 dagar i fängelse enligt administrativa lagar som vanligtvis används för politisk förföljelse. Många andra har också blivit tvingade att betala böter enligt Viasna Human Rights Center och den belarusiska Helsingforskommittén. Nästan 30 personer har ställts inför fabricerade anklagelser för ekonomiska brott. Internationella människorättsorganisationer har erkänt dem som politiska fångar. Bland dessa finns bloggaren Siarhej Cichanoŭski (Syarhei Tsikhanouski), som hade planerat att kandidera till president som "protestkandidat", samt andra bloggare som stöttade honom.

Enligt trovärdiga rapporter riskerar Cichanoŭski inför omänskliga interneringsvillkor. En annan av dessa fångar är journalisten och politikern Paviel Seviaryniec (Pavel Seviarynets), mottagare av Aleś Adamovič litterära pris 2007 och 2014 Francišak Aliachnovič-utmärkelsen.

Han arresterades i närheten av sitt hem efter att ha ställt upp som en av kandidaterna den 7 juni 2020, och avtjänar nu flera på varandra följande administrativa fängelsestraff, bland annat på grund av anklagelser om brott mot reglerna för att organisera och hålla möten.

"Vi är mycket bekymrade över förhållandena under vilka Paviel Sieviaryniec och Siarhej Cichanoŭski hålls," sade Salil Tripathi, ordförande för Writers in Prison Committee of PEN International. “Till exempel, sedan gripandet av Paviel Sieviarynieс, har han hållits i isoleringscell och har inte fått se sin advokat eller ta emot besök från sin familj. Vi är särskilt oroade över de trovärdiga rapporterna om att Seviarynieс utsätts för grym och omänsklig behandling, inklusive sömnstörningar och förnekande av grundläggande hygienbehov.

Seviarynieс måste släppas villkorslöst utan ytterligare försening, och att anklagelserna mot honom om misshandel snabbt och effektivt utreds.”

Den 18 juni arresterades också presidentutmanaren Viktar Babaryka, filantrop och före detta VD för Belgazprombank, och hans son Eduard Babaryka, som ledde de kulturella samhälls- och insamlingsplattformarna Ulej och MolaMola. Viktar har varit en framträdande anhängare av konst och litteratur i Belarus, och Eduard, genom de plattformar han ledde, har bidragit till att ge stöd till oberoende kulturella projekt.

Arresteringarna av presidentutmanare och deras vänner och kollegor har givit upphov till en massprotest, där människor krävt ett slut på det 26-åriga styret av president Lukashenko, och krävt frisläppande av politiska fångar samt rättvisa val. Under dessa protester under våren och sommaren i år blev flera journalister misshandlade av säkerhetsstyrkornas medlemmar och minst 62 journalister har arresterats endast på grund av utövandet av sitt yrke. Exempelvis fick Radio Svaboda-journalisten Anton Trafimovič näsan krossad under sin internering den 15 juli; och ett brottmål väcktes på anklagelser om att ha skapat oroligheter kring Ihar Losik, administratör av Telegram-kanalen ”Belarus Halaunoha Mozhu” (hjärnan i Belarus) samt för en radiokonsult för Radio Svaboda. Förtrycket mot avvikande röster är dessutom inte begränsat till högprofilerade ärenden eller mot direkta politiska motståndare och journalister, utan omfattar alla som uttrycker kritik mot regeringen. Från museiguider till musiker och lärare, TV-presentatörer och flera andra yrkesverksamma har blivit av med sina jobb efter att ha kritiserat myndigheterna.

"Det är uppenbart att när politiska motståndare fängslas, journalister arresteras för att ha rapporterat om protester eller politiska händelser, och när vanliga medborgare straffas för att ha uttryckt sin åsikt, är fria och rättvisa val omöjliga," sade Emmanuel Pierrat, ordförande för Writers for Peace Committee i PEN International.

"Myndigheterna i Belarus måste stoppa sin politiskt motiverade förföljelse av avvikande röster och möjliggöra att den demokratiska processen kan fortgå går utan hinder."